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El TOC se considera una alteración crónica, con alta morbilidad y prevalencia, en algún momento de la vida, del 2%. Los pacientes con TOC tienen obsesiones que consisten en pensamientos, impulsos o imágenes recurrentes, experimentadas como extrañas, molestas y angustiantes. Las compulsiones son conductas repetitivas (rituales) que los pacientes se ven forzados a realizar. La aparición ocasional de pensamientos no deseados o conductas repetitivas, acompañadas de síntomas de ansiedad, no es un acontecimiento patológico de por sí sino que, para que éste se establezca, es necesario que las conductas causen distrés sustancial en el individuo, consuman mucho tiempo de su día (≥ 1 hora) e interfieran de manera significativa en su funcionalidad. La obsesión más frecuente es el miedo a la contaminación, seguido por las dudas patológicas, las obsesiones somáticas y la necesidad de simetría. La compulsión más habitual es el chequeo o la verificación, seguido por el lavado, el conteo, la necesidad de preguntar o confesar, la simetría y la precisión. La mayoría de los individuos con TOC presentan múltiples obsesiones y compulsiones durante el curso de la enfermedad pero en cada momento una preocupación es la dominante. En general, la mayoría de los pacientes reconoce que su conducta es exagerada, aunque un grupo considera que sus obsesiones y compulsiones son razonables. En general, la aparición del TOC se produce en la adolescencia tardía o la adultez joven, aunque puede presentarse a cualquier edad. Además, el comienzo es más precoz en varones que en mujeres. El curso es crónico y la intensidad tiene altibajos, en general relacionados con el estrés. Es frecuente la coexistencia con otras enfermedades psiquiátricas, como los trastornos del estado de ánimo, ansiedad y psicóticos; además, es frecuente la presencia de síntomas depresivos, que constituyen el síndrome comórbido más habitual.

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