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Los elefantes son unos charlatanes incorregibles, pero nosotros no oímos más que sus grandes gritos cuando barritan. Pero si quieren comunicarse, emiten con la trompa infrasonidos, ruidos por debajo de los treinta hercios de frecuencia que nuestro oído no puede percibir. Sólo grabándolo con micrófonos especiales y convirtiendo el registro en sonidos audibles para nosotros se pueden analizar los significados de estas llamadas.

La gran ventaja de los infrasonidos es que pueden viajar muy largas distancias sin distorsión. Los infrasonidos emitidos por un elefante pueden registrarse a más de cinco kilómetros del lugar en el que esté. Otro estudio aparecido en la revista 'Animal Behavior' establece que, si bien los elefantes oyen a esa distancia las señales emitidas por sus congéneres, sólo se enteran de lo que quieren decir cuando están a menos de un kilómetro. Con la distancia, se pierden los matices de lo que dice cada animal.

Una red en la selva
Con los infrasonidos emitidos con su trompa, los grandes mamíferos africanos envían mucha información. Para estudiar este aspecto, la doctora Payne y los suyos establecieron una red de micrófonos y de cámaras de vídeo en un claro del bosque de la República Centroafricana al que los elefantes de la selva viajan de tiempo en tiempo a lamer sal para obtener el imprescindible sodio necesario para su metabolismo. Analizando con mucho cuidado lo que los micrófonos habían registrado y comparando los sonidos con las imágenes grabadas consiguieron identificar lo que 'decía' cada animal y porqué.

Así, si el grupo familiar que llegaba a lamer la sal era pequeño, los gigantes del bosque tendían a permanecer en silencio. Resulta evidente que no necesitan llamarse, porque se ven unos a otros. Pero si la tribu elefantina que buscaba la preciada sal era de grandes proporciones se establecían muchas conversaciones: trompeteaban sin cesar para mantenerse en contacto. Además, cada 'canto', explica con claridad el sexo y la edad del emisor. Vamos, el elefante viene a decir «soy fulano y estoy aquí» porque cada individuo tiene una forma particular de cantar.

Los investigadores analizaron lo que cada uno decía. Las hembras 'hablan' mucho más a menudo que los machos, quienes tienden sólo a vocalizar cuando están sexualmente excitados. Los elefantes jóvenes, por su parte, gruñen o gritan para pedir ayuda o comida. Todas estas señales, en su conjunto, sirven para mantener la cohesión del grupo y las interacciones sociales entre ellos. Nadie se separa demasiado de la familia y puede pedir socorro si éste fuera necesario.

Método nada sencillo
El método propuesto por Payne y su equipo para controlar las poblaciones de elefantes de la selva supone una idea sencilla, aunque no tan fácil de llevar a la práctica: instalar en ciertos lugares de la selva micrófonos con la idea de que se puedan registrar estas señales. Los especialistas sabrían así qué individuo concreto está en ese lugar determinado en un momento dado. Pero aparte de esta aplicación práctica, el mecanismo permitiría saber mucho más sobre los elefantes y sus comunicaciones mantenidas con su particular lenguaje de infrasonidos.

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